Le festival de Woodstock était un événement tellement important qu'il est devenu un adjectif : utilisé pour donner l'idée d'un grand événement, surtout s'il était musical et peuplé d'un large public, majoritairement jeune (et, aussi, transgressif). Le festival a eu lieu du 15 au 17 août 1969, avec un appendice final "débordé" le 18 août (pas vraiment prévu), et peut bien être considéré comme le point culminant, le véritable pic, de la diffusion de la culture hippie. Un happening mondial organisé dans le but de réunir les amateurs de musique rock et le mouvement de la contre-culture de 1968, en trois jours de "Paix et musique". Certaines des meilleures expressions musicales de l'époque y ont participé, véritables légendes de la musique, toujours idolâtrées dans le monde entier aujourd'hui : de Jimi Hendrix à Janis Joplin en passant par Santana, David Crosby et Richie Havens.
Tout est sorti d'une annonce dans le journal
Aussi connue sous le nom de "An Aquarian Exposition", Woodstock est née grâce à l'intuition de quatre jeunes organisateurs : John Roberts, Joel Rosenman, Artie Kornfeld et Mike Lang. Le plus âgé des quatre n'avait que vingt-sept ans. Le groupe a créé un événement historique d'une importance bien plus grande que celui qu'il prévoyait de mettre en place, du moins au début des travaux.
Quoi qu'il en soit, c'est une simple publicité dans le New York Times qui a donné au festival son aura, en disant : "Les jeunes au capital illimité sont à la recherche d'investissements intéressants et d'opportunités commerciales, légales". L'argent, en pratique, était celui de Roberts, qui l'avait hérité de la branche pharmaceutique. Avec lui, son meilleur ami, Rosenman, était employé sur la mission. Mais ce sont les deux nouveaux venus, Kornfeld et Lang, qui ont donné l'étincelle.
Le plan Woodstock
La première proposition commerciale était liée à l'idée de créer un grand studio d'enregistrement d'avant-garde, un point de référence pour les rockers, dans un lieu, New York, déjà célèbre pour accueillir certains des musiciens les plus populaires du moment. Peu après, cependant, Kornfeld et Lang ont pensé que la création d'un concert de rock pouvant accueillir jusqu'à cinquante mille personnes serait un tremplin à la fois pour un studio d'enregistrement ultérieur et d'un point de vue financier.
Les débuts ne sont pas passionnants. Tous les quatre trouvent un endroit utile pour travailler à la mise en place de l'événement et le trouvent dans un parc industriel à Wallkill, tout près, également dans l'État de New York. Ils impriment des billets à 7, 13 et 18 dollars chacun pour un, deux ou trois jours de concert respectivement. Ils sont vendus dans des magasins sélectionnés ou même par correspondance.
En pratique, un mois et demi après le Festival, tout est en haute mer : sans lieux, le risque de tout faire sauter est réel. Pendant ce temps, à la suite de l'ordonnance de la ville, de nombreux musiciens commencent à décliner l'invitation et même les vendeurs de billets n'ont plus l'intention de soutenir un tel événement planant.
Un festival "gratuit" à tous égards
Woodstock est devenu Woodstock déjà dans les jours précédant le début effectif du festival. Les quatre organisateurs ont compris qu'ils ne pourraient jamais rien contre l'énorme quantité de personnes venant de tous les États-Unis. Dès le mercredi 13 août, deux jours avant le début du festival de musique, quelque 50 000 personnes campaient déjà dans la zone adjacente à la scène. La zone n'a pas été clôturée et ne l'a jamais été, en fait. Les estimations sont rapidement passées à deux cent mille personnes, mais au final, environ cinq cent mille personnes ont participé (bien que des estimations jamais confirmées parlent d'un million de participants).
La musique commence
Malgré tous les problèmes des organisateurs (non seulement les barrières de la zone délimitée par le concert n'ont jamais été levées, mais les toilettes n'ont même pas pu être installées), le festival de Woodstock a commencé presque à l'heure. Le vendredi 15 août, vers 17 heures, Richie Havens est monté sur scène et a officiellement lancé le plus important festival de l'histoire de la musique rock.
Le grand chanteur et guitariste afro-américain a débuté avec la chanson "High flyin' bird", puis a joué quelques reprises des Beatles - officiellement déjà dissous à l'époque et absents en raison du refus des organisateurs d'inclure également le Plastic Ono Band, selon les prétentions de John Lennon - et enfin de chanter l'une des plus célèbres chansons improvisées de tous les temps : "Freedom".
Le spectacle a duré plusieurs minutes et est devenu une sorte d'hymne de Woodstock, qui, en ces heures du vendredi, a commencé à devenir pour les citoyens du comté ce qu'il serait pour tout le monde : un rassemblement de jeunes désireux de changer le mode de vie, la culture dominante, la société environnante, et de le faire au rythme de la musique, sans renoncer à des expériences à la limite, comme l'utilisation de drogues à des fins totalement pacifiques.
Vendredi Folk
La première journée a été officiellement consacrée au folk : la véritable divinité inspiratrice du mouvement de jeunesse de ces années-là. Bob Dylan (aux prises avec des problèmes familiaux assez graves) était absent, après que Havens ait joué Country Joe (qui reviendrait sur scène le dimanche, avec son "The Fish"), Sweetwater, Bert Sommer, Tim Hardin, Ravi Shankar, Melanie, The Incredible String Band et les deux grands musiciens folk américains de l'époque : le légendaire Arlo Guthrie et la marraine Joan Baez. Cette dernière, au sixième mois de sa grossesse pendant son spectacle, a par la suite affirmé que son mari, David Harris, avait été arrêté par l'armée américaine en tant qu'objecteur de conscience alors qu'elle jouait à Woodstock.
Qui est samedi (et pas seulement)
C'est Quill, peu après midi, qui a ouvert les danses du deuxième jour, qui ont duré pratiquement jusqu'à neuf heures le dimanche. Sur scène, des artistes étonnants tels que Carlos Santana (interprétation légendaire d'une des versions les plus spectaculaires de la célèbre chanson "Soul Sacrifice", sans parler de "Evil ways" et d'autres chansons tout aussi importantes), Janis Joplin, les Grateful Dead (qui ont pris "le choc" sur scène) et The Who. Ces derniers sont entrés en scène vers quatre heures du matin, probablement parce qu'ils ne pouvaient pas immédiatement se mettre d'accord avec les organisateurs sur le plan économique.
Leur performance a été importante, avec la destruction habituelle de la guitare par Pete Townshend et le lancement ultérieur de l'instrument parmi le public. Ils ont joué des pièces historiques telles que "Ma génération", "Je suis libre" et "Je ne peux pas expliquer", ainsi qu'une douzaine d'autres pièces tout aussi importantes. Keef Hartley, Creedence (un autre groupe légendaire), Mountain, Canned Heat et le psychédélique Jefferson Airplane ont terminé la journée de samedi, qui s'est en fait terminée vers 9 heures le dimanche matin.
Le dimanche d'Hendrix
Au cours de cette dernière journée, la plupart des gens ont quitté le camp. Woodstock était à la fin de la journée et lorsque le dernier artiste de la setlist a joué son incroyable musique, exactement à neuf heures le lundi suivant, il n'y avait "que" deux cent mille personnes qui l'écoutaient. C'est dommage, car l'artiste en question est considéré comme le plus grand guitariste de rock de tous les temps et sa prestation (qui a duré plus de deux heures) a été la plus importante de tout le spectacle et, peut-être, de sa propre carrière.
Jimi Hendrix est entré dans l'histoire pour The Star-Spangled Banner : une réinterprétation "très personnelle" de l'hymne américain, à interpréter comme un véritable hymne de protestation contre l'armée américaine, alors engagée dans la guerre très contestée du Vietnam (une des principales motivations du même festival à Woodstock). Hendrix et sa Fender Stratocaster renversée pour droitier sont littéralement entrés dans l'histoire : le guitariste de Seattle a simulé les bombes avec les six cordes de sa guitare, les faisant vibrer avec son gros anneau doré inséré dans l'index de sa main gauche, évoquant également les cris et le son des missiles aériens, et croisant tout à l'intérieur de l'hymne national américain contesté.
Le dimanche des autres
Le dernier jour n'était pas seulement Hendrix. Sur scène, des artistes importants tels que le bluesman blanc Johnny Winter, le Blood Sweet. Cependant, c'est surtout le quatuor vocal et instrumental de David Crosby, Stephen Stills, Graham Nash et Neil Young qui a connu un grand succès. Ce dernier a commencé vers trois heures du matin et a donné deux représentations distinctes : une vocale et une (plus tard) instrumentale.
Enfin, une autre note de couleur : à la fin de la représentation de Joe Cocker, une forte pluie a frappé Bethel qui a interrompu le concert pendant plusieurs heures, avant la reprise de Country Joe and The Fish, vers 18 heures. Pendant ces heures de pluie, des centaines de milliers de personnes se sont réunies pour créer une véritable danse de la pluie, en chantant une chorale improvisée qui ne disait que les mots suivants : "No rain, no rain, no rain".