"Vous savez que j'ai vécu un putain d'enfer comme celui de Shawn Carter. Préparez-vous à la suite, au Volume 2, bordel de m....".
Préparez-vous à d'étourdissantes pirouettes lyriques, à la liberté de ton et à la force des rythmes qui caractérisent "Hard Knock Life", le troisième album très attendu de Jay-Z, véritable phénomène du hip hop.
"Dans cet album, j'ai trouvé un véritable espace de créativité", déclare Jay-Z avec enthousiasme. "J'ai été formidablement heureux d'enregistrer "Hard Knock Life". J'ai été nourri par ses rythmes."
Cette créativité a débouché sur une superbe collection de titres marqués par un sens de la prouesse lyrique, et par des contes urbains d'une profondeur et d'une précision sans égales. Grâce à l'intervention de nombreux producteurs qui se rangent parmi les plus prestigieux de l'industrie du disque, "Hard Knock Life" sera certainement considéré comme un classique du genre.
L'enregistrement n'a plus de secrets pour cet artiste natif de Brooklyn. En 1990, il a fait irruption sur la scène musicale en apportant ses titres à Big Jaz ("The Originator's") et à Original Flavor ("Can I Get Open"). Témoin des difficultés de son ami Jaz avec son label et désireux de décrocher un contrat, Jay a décidé de prendre son sort en mains. Avec l'entrepreneur Damon Dash et un troisième partenaire, Kareen "Biggs" Burke, il a fondé Roc-A-Fella Records en 1996. Du tout premier album sorti sous ce label, "'Reasonable Doubt", il a extrait le single d'or "Ain't No N***", interprété par Foxy Brown, qui l'a immédiatement projeté à l'avant-scène du rap. "Can't Knock The Hustle" et "Feelin It" ont rapidement désigné Jay-Z comme l'un des artistes les plus innovateurs et les plus influents du hip-hop.
Moins d'un an après la sortie du premier disque "Reasonable Doubt", les fans réclamaient un nouvel enregistrement de Jay-Z. Jigga a proposé le disque de platine "In My Lifetime, Volume 1". Cet album, qui évoquait la mort prématurée de Notorious B.I.G, ami et collaborateur de Jay-Z, apportait un message personnel. Il contenait l'étourdissant single "You Must Love Me", le tragique "Where I'm From" et le hit underground "Streets Is Watching". Le tout premier single commercial extrait de "In My Lifetime", intitulé "Sunshine", faisait intervenir Foxy Brown et l'extraordinaire producteur Babyface Edmonds. Cette collaboration a remporté un succès commercial immédiat. Jay-Z a ainsi imposé son génie lyrique et a mérité le titre de "Roi de New York".
"In My Lifetime est associé pour moi à une forte charge émotionnelle, car beaucoup de choses se sont passées à cette époque", explique Jay-Z. "Cet album me ressemble. Il dit qui je suis".
Poursuivant dans la veine de "In My Lifetime", Jay-Z a tiré son propre portrait, en 1998, dans le cadre du court-métrage semi-autobiographique Streets Is Watching, qu'il a conçu, produit et réalisé avec Damon Dash, du label Roc-A-Fella. Conjointement au film, il a distribué "Streets Is Watching: The Soundrack". Cette musique de film contenait le hit single "It's Alright", et présentait aux fans plusieurs jeunes artistes comme Memphis Bleek, Rell, Diamonds in the Rough, et The Ranjahz.
Aujourd'hui, Jigga nous revient avec "Hard Knock Life, volume 2". Enregistré en à peine un mois, cet album nous montre Jay-Z au sommet de sa forme. L'artiste a fait appel aux producteurs Ski et DJ Premier, et à de jeunes talents comme Timbaland et Swiss (Ruff Ryders). Ce sang neuf permet à Jay-Z d'explorer des sons inédits et de relever un défi. "Si le son est bon, je peux mettre des rimes dessus. Vous remarquerez que mes textes sont radicalement différents dans chaque titre."
Cet album met également en scène une série d'artistes invités, notamment DMX dans "Money, Cash, Hoes", Too Short dans "A Week Ago", et Foxy Brown dans "Paper Chase". Memphis Bleek, qui rappait avec Jigga dans l'album Reasonable Doubt, le retrouve dans "Coming Of Age, The Sequel", qui met en scène la rencontre de deux arnaqueurs, l'un qui a réussi, et l'autre qui cherche sa voie. "J'aime ce titre pour son côté mental", explique Jay-Z. "Toute la première strophe porte sur un évènement de trente secondes". Timbaland offre deux morceaux remarquables, "N** a What", qui sera réservé aux pistes de danse, et "Paper Chase", dont les rythmes n'ont rien à envier au premier titre. DJ Mark intervient dans la chanson-titre où l'on entend le refrain de "It's A Hard Knock Life", tiré de la comédie musicale "Annie", qui a été jouée sur Broadway. "Kid Capri" a présenté ce titre en tournée, et il fallait qu'il figure sur mon album", résume Jay-Z en souriant. "C'est un hymne du ghetto".
"Volume 2 .... Hard Knock Life" déborde d'images luxuriantes, de phrases assassines et de finesse lyrique. Il permet à Jay-Z de déployer tout son talent artistique et sa force créative. Cet album s'intitule peut-être "Volume 2...", mais l'ère de Jay-Z ne fait que commencer.